Le maïs (Zea mays), est une espèce végétale appartenant à la famille des graminées. Cette céréale provient à l’origine du Mexique et était déjà cultivée par les Mayas. Alors qu’on trouve presque exclusivement du maïs fourrager pour le bétail dans les champs, le maïs doux destiné à la consommation humaine est plus sucré. Le maïs est une plante dite «C4», ce qui signifie qu’il utilise une voie métabolique dans laquelle le CO2 utilisé pour la photosynthèse suivante est préfixé pour ensuite être transformé en glucides dans le cycle Calvin, comme pour les plantes C3. C4 ne désigne que le premier produit de fixation, dans le cadre du cycle, qui résulte de la conversion du dioxyde de carbone et qui est composé de quatre atomes de carbone. Sous cette forme, l’utilisation du dioxyde de carbone est particulièrement efficace et les plantes ne doivent pas ouvrir trop largement leurs pores, ce qui les protège contre la dessiccation et la surchauffe. La plupart des plantes sont des plantes C3; d’autres plantes C4 connues sont, par exemple, l’amarante, le millet ou la canne à sucre.

Le maïs pousse le mieux sur des sols meubles et humifères, avec une bonne capacité de stockage des nutriments et de l’eau. Plus la structure du sol est bonne et plus la teneur en humus est élevée, donc moins une culture souffre de sécheresse. Une bonne structure du sol permet également d’éviter la battance indésirable et l’érosion. En revanche, les sols froids et trop humides ne sont pas adaptés à la culture du maïs. Pour la culture du maïs dans son jardin, il convient de veiller à ce que le maïs puisse pousser haut sans concurrence directe de plantes voisines. De bons voisins seraient, par exemple, les haricots, les pois, les courgettes, les concombres, les pommes de terre, les melons, les laitues et les tomates, tandis que le céleri et la bettrave rouge ne seraient pas appropriés. On peut commencer à semer le maïs à l’intérieur dès le mois de mars, suivie d’une plantation en pleine terre à partir de la mi-mai; quant à la semaison directe, elle peut avoir lieu à partir de la mi-avril jusqu’à la mi-mai, à une profondeur de 4 à 6 cm et avec une distance de 45 cm. La durée de germination varie généralement de 8 à 10 jours. Il convient de veiller à ce que le sol ait une température d’au moins 10 °C à 5 à 10 cm de profondeur. Les sols lourds restent logiquement plus froids que les sols légers. La culture pour la production économique implique également, le cas échéant, une fertilisation avec de l’azote et du phosphore. L’approche suivie dépend dans une large mesure du mode de semaison et du traitement antérieur des sols.

La récolte peut avoir lieu entre juillet et septembre, en fonction de la date de semaison et de la variété.

Dans la plupart des cas, le maïs peut facilement être cultivé à nouveau sur le même terrain sans perte de rendement. Néanmoins, une rotation régulière des cultures fait toujours sens en vue de la préservation ou de l’amélioration de la structure du sol et de la teneur en humus, ainsi que de la prévention de pertes de nutriments et de l’apparition de certaines mauvaises herbes. En cas de rotation des cultures, le maïs suit le plus souvent les prairies arables ou les cultures dérobées.

Fait divers:

En ce qui concerne la culture du maïs d’aujourd’hui, nous devons beaucoup aux anciennes civilisations d’Amérique centrale qui ont produit un aliment nourrissant par sélection à partir d’une herbe sauvage. Les Mayas étaient très avancés également en matière d’agriculture. En cultivant ensemble les «trois sœurs», le maïs, les haricots et les courges, ils ont pu augmenter le rendement. Dans la culture mixte appelée Milpa, les haricots grimpent autour du maïs et alimentent le sol en azote, ce qui favorise la croissance des courges gourmandes de nutriments qui, à leur tour, ombragent le sol et le protègent contre l’assèchement et l’érosion.